Ulcères gastriques, Helicobacter pylori et vagotomie

Un ulcère est une plaie ouverte. Les ulcères gastriques sont des lésions de la muqueuse de l'estomac tandis que le terme ulcères peptiques s'applique aux lésions du canal pylorique ou, plus souvent encore, au duodénum. La plupart des ulcères (9 sur 10) de l'estomac et du duodénum sont associés avec une infection par une bactérie spécifique, Helicobacter pylori (H. pylori). Les personnes qui ont fait l'expérience d'une anxiété chronique sévère sont les plus enclins à développer des ulcères peptiques. Ils ont des taux de sécrétions gastriques jusqu'à 15 fois supérieurs à celui mesuré entre les repas. Il est admis que cette forte acidité gastrique neutralise le bicarbonate normalement produit par le duodénum et réduit l'efficacité de la muqueuse, la rendant vulnérable à H. Pylori. La bactérie érode la couche muqueuse protectrice de l'estomac, l'enflamme et la rend vulnérable aux effets de l'acidité gastrique et des enzymes digestifs (pepsine) produits par l'estomac.

Si l'ulcère érode les artères gastriques, il peut provoquer une hémorragie mettant la vie du patient en danger. La plupart des ulcères sont éradiqués, avec un faible taux de récidives, après un traitement aux antibiotiques combiné aux antiacides. Comme la sécrétion d'acide par les cellules pariétales de l'estomac est largement sous le contrôle des nerfs vagues, une vagotomie (section chirurgicale des nerfs vagues) est réalisée chez certaines personnes qui souffrent d'ulcère chronique ou récurrent, afin de réduire la production d'acide. La vagotomie peut également se pratiquer en conjonction avec la résection d'une région ulcérée (antrectomie, ou résection de l'antre pylorique) pour réduire la production d'acide. Une vagotomie troncale (section chirurgicale des troncs vagaux) est rarement effectuée parce qu'elle sacrifie l'innervation d'autres structures abdominales. Dans la vagotomie gastrique sélective, l'estomac est dénervé mais les branches qui se rendent au pylore, au foie, aux voies biliaires, à l'intestin et aux plexus cœliaques sont conservées. Une vagotomie proximale sélective a pour objet de supprimer plus spécifiquement la région dans laquelle les cellules pariétales sont localisées, avec l'espoir que les cellules produisant l'acidité gastrique seront affectées et celles impliquées dans d'autres fonctions (motilité), sous la dépendance du nerf vague, seront stimulées.

Un ulcère gastrique postérieur peut éroder la paroi de l'estomac jusque dans le pancréas, provoquant une douleur référée dans le dos. Dans de tels cas, Xérosion de l'artère splénique donne une hémorragie sévère dans la cavité péritonéale. Les influx douloureux de l'estomac sont acheminés par les fibres afférentes viscérales qui accompagnent les nerfs sympathiques. Ceci est évident du fait que la douleur d'un ulcère peptique récurrent persiste après vagotomie complète tandis que les patients qui ont subi une sympathectomie bilatérale peuvent avoir un ulcère peptique perforé mais pas douloureux.