Hépatomégalie

Le foie est un organe mou, richement vascularisé, qui reçoit une grande quantité de sang immédiatement avant qu'il n'entre dans le cœur. Aussi bien la veine cave inférieure que les veines hépatiques sont dépourvues de valvules. Toute augmentation de la pression veineuse centrale est directement transmise au foie dont le volume augmente par engorgement de sang. Un engorgement temporaire étire la capsule fibreuse du foie, provoquant de la douleur au niveau des côtes inférieures, particulièrement dans l'hypochondre droit. Cet engorgement, particulièrement en conjonction avec une activité augmentée ou soutenue du diaphragme, a été appelé, en raison de sa cause, « point de côté du coureur », expliquant peut-être la localisation à droite du phénomène. En plus des maladies qui produisent un engorgement hépatique, comme la défaillance cardiaque congestive ou les maladies virales et bactériologiques, comme l'hépatite, il y a l'hépatomégalie. Lorsque le foie est fortement augmenté de volume, son bord inférieur est facilement palpable sous le rebord costal droit ; il peut même atteindre l'entrée du bassin, dans le quadrant inférieur droit de l'abdomen. Les tumeurs entraînent également une augmentation de volume du foie. Celui-ci est un site commun des métastases d'un carcinome (cancers secondaires se disséminant à partir d'organes drainés par les veines du système de la veine porte). Les cellules cancéreuses peuvent également passer du thorax dans le foie, spécialement à partir d'un cancer du sein droit, du fait des communications entre les nœuds lymphatiques thoraciques et les vaisseaux drainant l'area nuda du foie. Les métastases forment des nodules durs, arrondis, dans le parenchyme hépatique. Compte tenu de la grande réserve fonctionnelle du foie, des signes d'insuffisance hépatique peuvent être absents dans un foie bourré de métastases tumorales.