Hypertension porte

Lorsque le processus de cicatrisation et de fibrose de la cirrhose obstrue la veine porte, la pression augmente dans celle-ci et dans ses branches collatérales, produisant l'hypertension porte. Le grand volume de sang circulant du système porte vers le réseau systémique, au niveau des sites des anastomoses porto-systémiques est à l'origine des veines variqueuses, spécialement au niveau de l'œsophage inférieur. Les veines se dilatent au point de rompre leurs parois, provoquant des hémorragies.

Le saignement des varices œsophagiennes (veines anormalement dilatées), à l'extrémité distale de 1' œsophage, est souvent sévère et peut même être fatal. Dans les formes sévères d'obstruction porte, les veines de la paroi abdominale antérieure (normalement tributaires de la veine cave) qui s'anastomosent avec les veines para-ombilicales (normalement tributaires de la veine porte) peuvent devenir variqueuses et donner l'aspect de petits serpents irradiant sous la peau autour de l'ombilic. Cet état est connu sous le nom de tête de méduse, du fait de la ressemblance avec les serpents sur la tête de Méduse, un caractère de la mythologie grecque.